Lanzadas hace 10 años, el 25 de octubre de 2006, las naves espaciales gemelas de la misión STEREO de la NASA, nos han dado puntos de vista sin precedentes del sol, incluyendo la primera vista simultánea de toda la estrella a la vez.
Este tipo de datos completos es clave para entender cómo el sol entra en erupción con eventos como eyecciones de masa coronal y partículas energéticas, así como la forma en que esos eventos se mueven a través del espacio, a veces impactando la Tierra y otros planetas.
Hace diez años, la nave espacial STEREO se unió a una flota de naves de la NASA al seguimiento del sol y su influencia en la Tierra y en el espacio - y nos ha proporcionaron una nueva y única perspectiva.
Los dos observatorios estéreo, llamadas STEREO-A y STEREO-B, respectivamente - fueron enviados desde la Tierra en direcciones opuestas.
Con el uso de asistencias gravitacionales de la Luna y la Tierra, la nave espacial STEREO se aceleró a velocidades Tierra-escape.
La STEREO-A se insertó en una órbita ligeramente más pequeña, y por lo tanto más rápida que la de la Tierra.
Para la STEREO-B, ocurrió lo contrario: Fue empujada a una órbita ligeramente más grande que la de la Tierra para que viajara alrededor del Sol más lentamente, cayendo cada vez más detrás de la Tierra.
A medida que la nave espacial se desplegó lentamente lejos de la línea central entre la Tierra y el Sol - donde se encuentra cada una de las dos naves espaciales de observación de sol - se revelaron más y más datos nuevos sobre nuestra estrella más cercana.
"STEREO nos da una visión mucho más completa del sol, el viento solar y la actividad solar"
"La vista desde el otro lado del sol nos permite grabar más eventos y obtener imágenes más completas de cada evento."
Cuando se observa a través de un telescopio solar, la superficie del sol se puede ver que cuenta con una actividad casi constante, a veces incluyendo las erupciones solares más grandes que pueden influir en la Tierra, otros mundos, y el espacio mismo.Llamamos a estas condiciones cambiantes tiempo espacial. En la Tierra, el clima espacial a menudo se manifiesta como auroras, o - en casos extremos - daños en satélites o inducción en las redes eléctricas.
La misión STEREO primero fue diseñada para dos años de operaciones, observando el sol y el medio interespacial a su alrededor, por lo que la nave espacial habría viajado alrededor de 45 grados (una octava parte de un círculo cada una) de la distancia de la Tierra. Este diseño de la misión fue revolucionario, ya que nuestras observaciones del Sol y de las condiciones en el espacio previamente se habían limitado a sólo vistas desde la perspectiva de la Tierra. Al proporcionarnos diferentes vistas del sol de forma simultánea, STEREO ayudó a los científicos a observar como las erupciones solares se desarrollan con el tiempo, y les dio múltiples perspectivas de cómo estas erupciones se propagan hacia el exterior. Cuanto mayor fue la separación de las dos naves espaciales una de otra y de la Tierra, más se aprendió sobre el sol y su influencia en el espacio - incluyendo vistas de múltiples puntos de una de las más poderosas tormentas solares de la historia.
"STEREO tenía perspectivas únicas de una poderosa CME en Julio del 2012, que era lo suficientemente fuerte como para causar graves perturbaciones si se hubiera dirigido a la Tierra"
"Nos dieron una vista frontal con la STEREO-A, una vista lateral con la STEREO-B, así como las observaciones de los satélites que orbitan la Tierra."
Sin embargo, el verdadero golpe de suerte lo tuvimos con las STEREO y la enorme cantidad de datos recogidos. Ambas sondas funcionaron bien durante casi ocho años, produciendo un tesoro de datos sobre los eventos solares.
"La ciencia real no viene de un solo evento", dijo Gurman. "La mayor ventaja de la STEREO es ser capaz de validar nuestros modelos de cómo las CME se mueven a través del espacio."
STEREO-A continúa recogiendo datos. Sin embargo, la STEREO-B se ha detectado un problema cuando la nave espacial se acercó a una fase llamada conjunción superior - cuando el sol se situaría entre la nave y la Tierra, bloqueando todas las comunicaciones. Durante el ensayo, en octubre de 2014 para preparar la conjunción superior, se perdió el contacto con STEREO-B. Después de casi dos años, el 21 de agosto de 2016, los operadores de la misión lograron contactar con la STEREO-B, una vez más, y se han puesto en contacto de forma intermitente desde entonces. Este contacto ha revelado nueva información sobre el estado de la batería y la carga de la nave espacial, su posición en el espacio, su velocidad y su spin - y los operadores de la misión continúan intentando la recuperación.
"Los retos para una recuperación exitosa son muchos", dijo Dan Ossing, el gerente de operaciones de la misión STEREO. "Es un proceso gradual que sigue evolucionando, y podría tomar meses o incluso años. Pero sabemos lo suficiente de la nave, y que ha sobrevivido, para hacer estos intentos de recuperación. Solo tenemos que ser pacientes."
Aunque la STEREO-A se quedó en silencio durante casi cuatro meses debido a la conjunción superior, después se restableció el contacto, y nos ha facilitado los datos grabados en otro lado del sol, llenando este vacío en la línea de tiempo con los datos solares. La nave espacial STEREO-A está operando plenamente, manteniendo este flujo de información.
"Estas mediciones a largo plazo son fundamentales para la comprensión del sol"
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